En una mega operación que podría tener un gran impacto en la compra de comestibles en Estados Unidos, Kroger y Albertsons anunciaron el viernes sus planes de fusión. Los ahorros serán evidentes segúnlos directivos.
De ser aprobada por los reguladores, la operación de casi 25.000 millones de dólares sería una de las mayores de la historia del comercio minorista estadounidense.
La fusión propuesta, que las empresas esperan completar en 2024, combinaría el quinto y el décimo mayor minorista del país. Las empresas poseen docenas de cadenas, como Safeway, Vons, Harris Teeter y Fred Meyer, y llegan a un total de 85 millones de hogares.
Kroger (KR) y Albertsons, que emplean en su mayoría a trabajadores sindicalizados, quieren fusionarse para ser más competitivos frente a gigantes no sindicalizados como Walmart (WMT), Amazon (AMZN) y Costco (COST). Los supermercados también se enfrentan a la creciente presión de Aldi, la cadena de supermercados de descuento alemana de rápido crecimiento.
La fusión se enfrentará a un intenso escrutinio por parte de la Comisión Federal de Comercio y otros reguladores. Los opositores, los senadores Bernie Sanders y Elizabeth Warren, ya han pedido a los reguladores que bloqueen el acuerdo. Las empresas afirman que se desprenderán de cientos de tiendas en las zonas donde se solapan para obtener la aprobación de los reguladores.
Ahorros en todo Estados Unidos
Las tiendas de Albertsons se concentran más en la Costa Oeste, mientras que Kroger domina en el Medio Oeste de los Estados Unidos.
Si bien los precios de los alimentos aumentaron un 13% en septiembre con respecto al año pasado, se está apreciando el ritmo más rápido en varias décadas. Las empresas afirman que podrán utilizar los 500 millones de dólares de ahorro de costes del acuerdo para reducir los precios para los compradores y adaptar las promociones y los ahorros. También invertirán 1.300 millones de dólares en Albertsons, incluso en la reducción de precios.
Las tiendas de Albertsons se concentran más en la Costa Oeste, mientras que Kroger domina en el Medio Oeste.»Nuestro plan es ofrecer promociones y beneficios más personalizados. Lo cual ayudará a los clientes a ahorrar grandes sumas y a aliviar las presiones inflacionistas a las que se enfrentan las familias estadounidenses», aseguró el director de Kroger, Rodney McMullen.
Albertsons tiene precios más altos que Kroger y otros supermercados, dicen los analistas, y predicen que Kroger tratará de reducir los precios de Albertsons para ser más competitivo frente a las cadenas de descuento como Aldi.
«Con la llegada de Aldi, Lidl y otros supermercados de descuento, esto posiciona a Kroger para impulsar el mercado».
«Este plan de fusión podría proporcionar un cierto alivio en los precios de los alimentos para los consumidores», dijo Ken Fenyo, analista de comercio minorista en Coresight Research.
Pero las fusiones de supermercados también pueden conducir a precios más altos para los compradores, afirman los expertos.
Un análisis de 2012 publicado en el Journal of Economics and Management Strategy descubrió que «las fusiones en el sector de los supermercados pueden dar lugar a aumentos significativos de los precios al consumidor y, por tanto, perjudicar a los consumidores» en los mercados muy concentrados.
Según el informe, las fusiones en mercados menos concentrados se asocian con mayor frecuencia a reducciones de precios.
Los defensores de la defensa de la competencia afirman que la fusión forzaría la salida de la competencia y concentraría el poder entre las cadenas más grandes, haciendo subir los precios.
«Un acuerdo entre Kroger y Albertons exprimiría a los consumidores que ya tienen dificultades para comprar alimentos», dijo Sarah Miller, directora ejecutiva del Proyecto de Libertades Económicas de Estados Unidos, un grupo que lucha contra la concentración del poder económico.
Más negocios y tiendas
Mientras que Kroger, ofrece sus propias marcas, como Private Selection y Simple Truth, mientras que Albertsons tiene O Organics, Open Nature y otras.En los últimos años, Kroger y Albertsons han creado sus propias marcas exclusivas de alimentos como alternativa a las grandes marcas.
Las marcas de ambas empresas generaron el año pasado unas ventas combinadas de 43.000 millones de dólares.
Esta tendencia busca hacer más rentable vender sus propias marcas que las nacionales, y ayuda a mantener los precios de las grandes marcas bajo control. O sea, al unirse, las empresas planean ampliar su selección de marcas propias y reducir los costes de producción.
Crisis en las tiendas de alimentos de Estados Unidos
El número de tiendas de comestibles en Estados Unidos se redujo aproximadamente un 30% entre 1993 y 2019, según un informe del año pasado de Food & Water Watch, un grupo de defensa del consumidor.
«Sin duda, habrá algunos cierres si la fusión sigue adelante», dijo Neil Saunders, analista de GlobalData Retail. «Con el tiempo, el ritmo de cierres puede ser más pronunciado, ya que las cadenas combinadas tratan de minimizar la duplicación», dijo. Los analistas sostienen que es bastante probable que Kroger y Albertsons cierren algunas de sus tiendas que se solapan, sobre todo en algunas ciudades donde están muy concentradas, como Los Ángeles y Chicago.