Chimpancés de un santuario de Zambia adoptaron la costumbre de colocarse hierba en las orejas y, en algunos casos, dejarse briznas en el recto. Un estudio publicado en julio de 2025 concluyó que las conductas muestran señales de aprendizaje social, aunque no determinó qué utilidad tendrían para los animales.
El primer registro se remonta a 2010, cuando una chimpancé llamada Julie empezó a introducir hierba en una de sus orejas en el santuario Chimfunshi. Otros miembros de su grupo la imitaron y mantuvieron el hábito incluso después de la muerte de Julie. Una investigación anterior ya había descrito esa tradición en 2014.
Más de una década después, investigadores observaron prácticas similares en otra comunidad del mismo santuario. Cinco de los ocho chimpancés de ese grupo comenzaron a llevar hierba en las orejas. Además, seis adoptaron la conducta de dejarse briznas en la zona rectal, aparentemente asociada a un macho llamado Juma.
El trabajo, realizado por científicos de las universidades de Utrecht, en Países Bajos, y Durham, en Reino Unido, analizó a 147 chimpancés de ocho grupos. Las conductas no se observaron en los otros grupos, salvo en dos individuos de la comunidad vinculada a la tradición anterior. Los investigadores señalaron que los dos grupos que desarrollaron hábitos parecidos no habían tenido contacto directo.
El origen de la conducta sigue sin confirmarse
Los científicos no identificaron una función práctica, como aliviar una irritación o limpiar el oído. Para Edwin van Leeuwen, de la Universidad de Utrecht, el interés del caso está en que los chimpancés pudieron aprender la conducta observando a otros.
Los cuidadores humanos del santuario compartidos por los grupos dijeron que a veces se limpiaban los oídos con briznas de hierba o cerillas delante de los animales. El estudio plantea que los chimpancés pudieron haberlos observado, pero no demuestra que esa fuera la fuente de la costumbre.
La investigación fue publicada en la revista científica Behaviour. La Universidad de Durham también resumió sus resultados en una nota sobre el estudio.
